私が携わる情報通信の世界では、高速大容量化が進む一方です。FTTHが本格化し、光通信が普及してきました。この光通信において、電気信号である情報を通信用に光へ変換する際、LDといった私たちが携わる技術が活用されています。その中でも私は、長期間、安定してLDが作動するための信頼性に関する技術開発を行っています。

　インターネットが暮らしに欠かせないツールになった今、LDに不具合が生じるということは、すなわち世の中全体の活動を滞らせてしまうということを意味します。それだけに、LDは高性能化と並んで、安定して稼働する信頼性が欠かせないのです。まして現在のように大容量の情報を通信するには、レーザにかかる負荷も大きく、それを構成する材料も高いレベルの信頼性が求められます。例えば2年間使用した時点での不具合発生率という観点では、1000万個のうち5個が許容範囲というレベルを追求しています。また、経年劣化においても、20年後まで正常に作動することが求められています。

　信頼性を検証するためには、製品を過酷な条件下に置き、意図的に劣化を進めて製品寿命を検証する加速試験を行います。しかしこの分野でも、顧客からの短納期に対する要望は高まるばかりで、それに応えるべく、加速試験の時間を短縮する開発速度の向上が重要な課題です。ここで「より早く」ばかりをやみくもに求め、加速試験の条件設定を厳しくしすぎると、実際の使用条件とは差が生じてしまいます。その結果としてデータは正確なものと言えなくなり、製品自体の信頼性を損なうことになりかねません。時間との戦いの中、より早く、なおかつ確実な信頼性を担保するための条件設定がもっとも難しいところです。

　このような課題に対しては、解析グループと協力し、劣化のメカニズムをつぶさに把握することから解決の糸口を探っています。また、社内の他部署とコミュニケーションを密に取り、試作から試験、そしてフィードバックと改良という各プロセスで無駄な時間を生じさせない体制を整えることにより、開発スピードの向上を図っています。

　住友電工らしさを端的に物語るものは2つあると思います。1つは材料開発から製造までの一貫体制。2つ目は長年をかけて培ってきた顧客との太いパイプです。前者はもちろんのこと、後者も研究開発のスピードアップにはとても役立っています。というのも、顧客が将来的に考えているビジネス戦略や、それを実現するために注力したい製品や技術に関する情報が、いち早く私たち技術者のところまで届くからです。これは、先輩たちが優れた製品を世に送り出し、それによって顧客から信頼を得てきた賜物です。信頼されているからこそ、将来に対する「ヒント」を得られる機会も多いのではないでしょうか。

　かつて私は、光通信用高出力LDの開発において、信頼性を約100倍向上させるという成功体験を積むことができました。とはいえ当時と現在では、通信容量に大きな違いがあります。現在はNGN構想のもと、1つのLDで送信する通信容量は10Gbpsにもおよびます。このレベルにおいて、LDを事業化することが現在の目標です。そしてさらに、次に控える25Gbpsの時代にも対応しうるLDを開発したいと考えています。